C'est au début des années 2000 que des scientifiques proposent d'utiliser le mot «anthropocène» pour caractériser l'entrée de l'histoire de la planète Terre dans une nouvelle époque géologique. L'anthropocène, comme son étymologie l'indique, est l'époque de l'être humain. Par son action à la surface de la Terre, l'humanité est devenue la principale force géologique qui détermine le devenir de la planète Terre. Elle modifie la composition de l'atmosphère et des océans, et dérègle les mécanismes du climat et les conditions de vie sur Terre, au point de provoquer l'extinction de grands groupes d'espèces vivantes comme ont pu le faire des éruptions volcaniques et des collisions de météorites il y a des dizaines et des centaines de millions d'année. Mais quand cette entrée de la Terre dans l'anthropocène a-t-elle commencé: il y a plus de 6000 ans, au début de l'agriculture? il y a plus de 500 ans lors de la re-découverte de l'Amérique? il y a plus 200 cents ans au début de la révolution industrielle? depuis le milieu du 20e siècle, au faîte des Trente glorieuses ? Retracer l'histoire environnementale de l'humanité est une occasion d'aborder ces différentes façons de dater et de comprendre les débuts de l'entrée de la Terre dans l'anthropocène.