Avec le missionnaire jésuite Jacques Marquette, le commerçant Louis Jolliet a été l'acteur principal d'un moment charnière de l'exploration française de l'Amérique du Nord : l’expédition au fleuve Mississippi en 1673. Cet évènement bien connu a été longtemps célébré par l'historiographie des découvertes géographiques. Rares furent les voyages de la sorte qui ont eu autant de visibilité dans l’entourage de la cour du roi de France. La chose est paradoxale, car Jolliet perd sa carte et son journal lors d’un accident à son retour, près de Montréal, et le jésuite Marquette ne retournera jamais à Québec suite à ce voyage. Esquissée de mémoire, la géographie rapportée par le commerçant est mise en valeur par un dessinateur de Québec voué à devenir géographe, Jean Louis Franquelin. Elle intéresse surtout le gouverneur de la Nouvelle-France Louis de Buade comte de Frontenac qui s’en sert à ses propres fins pour faire infléchir une politique coloniale restrictive en matière d’expansion territoriale. La conférence vise à lire sous un angle différent les témoignages cartographiques aujourd’hui conservés dans les centres d’archives.